CIUDADES SANTUARIO EN EL REINO UNIDO

Profesor adjunto en el Departamento de Geografía, Durham University

Las ciudades santuario del Reino Unido difieren relativamente de sus equivalentes estadounidenses y europeas. En comparación con ellas tienen menos autoridad para determinar, en términos jurídicos y administrativos, las experiencias de los solicitantes de asilo, los refugiados y los inmigrantes irregulares. Pese a estas restricciones, en el Reino Unido ha aumentado el número de pueblos y ciudades que intentan promover los valores de la ciudad santuario, un fenómeno que tiene su origen en la emergencia en 2005 del movimiento UK City of Sanctuary. 

Dicho movimiento se creó en Sheffield por algunos de sus residentes, que deseaban acoger a solicitantes de asilo y a refugiados. Eran conscientes de que estos colectivos no tenían elección sobre el hecho de ser ubicados allí, ya que dicha decisión se tomaba de acuerdo al programa obligatorio de reasentamiento decretado por el gobierno, y querían hacerles sentir bienvenidos en su ciudad. En Sheffield, el movimiento City of Sanctuary dio sus primeros pasos buscando el apoyo de empresas, organizaciones y comunidades religiosas locales, alentándolas a tener en cuenta en sus actividades las necesidades de los solicitantes de asilo y de los refugiados. Esto significaba crear oportunidades de voluntariado para esos solicitantes en los centros de trabajo, organizar eventos comunitarios para permitir a los grupos relacionarse, y promover mensajes positivos acerca del valor del santuario. En el 2007 el movimiento consiguió obtener el apoyo de las autoridades locales y Sheffield se convirtió en la primera “ciudad santuario” oficial del Reino Unido, lo que significaba que la administración local se comprometía a garantizar que las necesidades de los solicitantes de asilo y de los refugiados se tendrían en cuenta en las decisiones políticas que se tomasen. A nivel práctico, City of Sanctuary trabajó para sumar a los grupos de apoyo a los solicitantes de asilo que ya residían en la ciudad, y para elevar el listón de los derechos de los refugiados.

Desde su origen en Sheffield, el movimiento City of Sanctuary se ha extendido ya a más de sesenta localidades. En ellas, grupos locales trabajan para obtener apoyos en favor de los derechos de los solicitantes de asilo y los refugiados, ya sea facilitándoles el acceso a una educación superior, fomentando el aprendizaje del idioma o creando espacios de voluntariado. Con ello, fomentan las oportunidades para que las comunidades locales se reúnan con los solicitantes de asilo y los refugiados. Por ejemplo, organizan eventos sobre “historias de santuario” que permiten a los solicitantes de asilo y a los refugiados comunicar sus experiencias, así como paseos de orientación para que los recién llegados se familiaricen con su nuevo hogar.

En un contexto de control gubernamental centralizado sobre la política migratoria, el modelo de santuario en el Reino Unido se ha centrado principalmente en cambiar las actitudes culturales y es menos políticamente asertivo que su primo estadounidense. La promoción de formas de “ciudadanía urbana” asociadas con las ciudades santuario de EEUU, que implica intentos de legislar el acceso a los servicios municipales independientemente del estatus y proteger a los residentes mediante la no cooperación con las autoridades de la inmigración, no existe como tal en el Reino Unido. Esto ha provocado que este modelo de ciudad santuario sea a menudo acusado de presentar una oposición política más bien limitada a las políticas de exclusión, y que simplemente, intente paliar la marginalidad de los solicitantes de asilo. Al mismo tiempo, el hecho de que en el Reino Unido el movimiento se haya focalizado en apoyar a los solicitantes de asilo y a los refugiados, ha sido también criticado por el hecho de dejar fuera a los inmigrantes irregulares, que no encajan en ninguna de las dos categorías. Al identificar el derecho de santuario con estos grupos concretos, City of Sanctuary toma más la forma de un movimiento de orientación humanitaria que de una denuncia —cargada políticamente— de la aplicación de las leyes fronterizas que sí ha tenido su eco internacionalmente en otras ciudades santuario.

Pese a estas limitaciones, es importante destacar el impacto que ha tenido City of Sanctuary. Por un lado, ha contribuido a introducir la idea de ciudad santuario en la mayoría de la opinión pública y en el debate político británico, con sesiones parlamentarias en las que el concepto de santuario se ha usado como base para plantear cuestiones fundamentales de la política de asilo. Al mismo tiempo, la concienciación promovida por City of Sanctuary ha contribuido a crear una plataforma en la que pueden operar otras organizaciones a favor de los derechos de los inmigrantes, dando forma a un contexto en el que los activistas desafían las deportaciones y el freno a la inmigración. Es por este motivo que el concepto de santuario sigue siendo un punto de orientación fundamental para discutir sobre derechos, empoderamiento y justicia social.